El Futuro de los sistemas de Supresión con Agentes Limpios

En un artículo anterior,  SEGURIDAD DE LOS AGENTES LIMPIOS, se habló de diferentes agentes limpios y su seguridad relativa de uso en ambientes ocupados por seres vivos. Así que, repasando el artículo, conoceremos los agentes más usados en el mercado de protección contra incendios en la actualidad. Este artículo se basa en las dudas generadas por algunos lectores que se preguntan si es verdad que algunos de estos productos están “prohibidos” y que por ende “por norma” no se pueden usar, o que otros desaparecerán del mercado y por ende no se pueden especificar.

Es importante aclarar que cualquier agente limpio que esté contenido en la NFPA 2001, es viable de ser usado desde el punto de vista de ingeniería de incendios. Lo que puede pasar es que localmente, en cada país, puedan existir regulaciones que controlan o restringen el uso de determinadas sustancias.

En ese sentido repasemos lo que estaría pasando con los agentes halogenados más conocidos, como el ECARO-25, FM-200 y el NOVEC 1230 en los próximos años, desde una perspectiva de las agencias internacionales y eventualmente decisiones de los fabricantes.

La Ley de Innovación y Fabricación Estadounidense (AIM) de 2020 y el FM-200 y el ECARO-25

Esta es una ley o decreto de USA que regula la fabricación y uso de los gases hidrofluorocarbonados  o halocarbonados (HFC). Estos gases se utilizan como agentes limpiadores dieléctricos y refrigerantes, como también en la extinción de incendios como es el caso del FM-200 y el ECARO-25. Esta ley exige la reducción progresiva del uso de HFC en los próximos años, lo que repercutirá en el mercado de estos conocidos agentes usados para extinción de incendios. En teoría, la ley, de ámbito en los Estados Unidos de América, facilita la transición a la próxima generación de gases y tecnologías de extinción de incendios. La ley es administrada por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (https://espanol.epa.gov/ ), y por ende no es obligatorio cumplimiento fuera de los Estados Unidos, por tal motivo, su efecto es solo regionalmente en ese país.

¿De qué trata El PHASEDOWN de los gases halogenados y la AIM?

El PHASEDOWN de los gases HFCs consiste en la reducción progresiva de estos gases y comenzó el 1 de enero de 2022. Exige la reducción de la producción y el consumo de HFC y afectará sobre todo al FM-200 (HFC-227ea) y al ECARO-25 (HFC-125). Es importante saber que se trata de una reducción progresiva y no de una eliminación de la producción. No se trata tampoco de una eliminación completa de los productos químicos HFC, o de su prohibición de uso, pero afectará a la disponibilidad y al precio de los gases HFC en el tiempo debido a la reducción de su producción. Entonces, como primera conclusión de interés, la AIM no prohíbe el uso de estos HFC, sino que regula su producción, la cual se reducirá con el tiempo. Lo negativo es que los usuarios dispondrán de menos cantidades de agente en el futuro y por ende tenderá a subir de precio, y a hacerse más difícil su consecución.

De acuerdo a esta ley, a partir del 2022 se reducirá la cantidad de gas que se puede producir o consumir. Para los años 2022-2023 se permite el 90% de la producción de referencia y después, cada pocos años, se reduce aún más la cantidad de gas hasta llegar al 15% de la producción de referencia en 2036 (ver imagen abajo).

Lo importante de la forma en que está redactada la ley es que da mucho tiempo a la industria (casi 15 años en el futuro) y a los fabricantes de productos químicos para encontrar alternativas que sustituyan al FM-200 y al ECARO-25. En primer lugar, los gases HFC seguirán estando disponibles. Si Usted o sus clientes poseen sistemas de supresión basados en FM-200 y ECARO-25, los podrán seguir usando, y eventualmente comprando esos agentes para sistemas nuevos y eventualmente para recargar los cilindros en caso de activación. Si tiene un sistema existente y se descarga, seguirá habiendo gas disponible para recargar los sistemas y no tendrá que sustituir su sistema como mencionan algunas contratistas y empresas proveedoras.

Como es de esperar, la reducción de la disponibilidad de estos gases HFC va a encarecerlos a largo plazo. Es posible que en el futuro se dificulte su obtención porque habrá menos gas en el mercado, y eso afectará la recarga por razones de disponibilidad de los productos o por el elevado costo, nada más. Más allá de un tema de oferta y demanda y economía de mercado, estos gases se pueden seguir usando en sistemas nuevos o actuales, no hay ninguna prohibición como mencionan algunos.

Como se mencionó arriba, La normativa empieza con una reducción inicial del 10% en la producción. Los fabricantes ya han avanzado activamente hacia ese objetivo, lo que ha provocado un aumento del coste de los agentes HFC en el mercado. Los aumentos de coste de FM-200 (HFC-227ea) del 500-800% han comenzado a finales de 2021. También se espera que los precios del ECARO-25 (HFC-125) aumenten casi un 50%. El ECARO-25 está experimentando un aumento menos drástico porque este producto químico se utiliza para varias aplicaciones distintas de la extinción de incendios y las mayores tasas de producción mantendrán los costes bajos.

La ley también crea un sistema de asignaciones de HFC para fabricantes y minoristas. Las empresas con asignaciones pueden crear o importar HFC en función del volumen de la asignación que posean. La ley también crea valores de intercambio (EV) para los HFC según sus valores de potencial de calentamiento global (GWP). El FM-200 y el ECARO-25 se sitúan en el tercio superior de las 24 mezclas de HFC que regula la ley.

Adicionalmente, hoy en día existe un mercado secundario para los agentes de supresión de incendios reciclados en Estados Unidos. A medida que se desmantelan los sistemas de extinción de incendios, terceras empresas compran el gas de los cilindros de extinción y lo conservan para venderlo a otros usuarios de sistemas de extinción de incendios. Este mercado secundario se ha utilizado tradicionalmente para la recarga de sistemas o para usuarios de sistemas que buscan una alternativa más barata al gas virgen, por lo que esto se presenta como una alternativa de disponibilidad adicional a futuro.

En función de todo lo anterior, es falso que el uso del FM-200 o el Ecaro-25 haya sido prohibido, y por ende se puede seguir diseñando e instalando estos sistemas, solo con la previsión de que estos agentes tendrán menos disponibilidad en el futuro y su precio eventualmente subirá sustancialmente.

El cese de fabricación del NOVEC 1230 ¿No habrá más NOVEC?

En diciembre de 2022, 3M anunció sus planes de abandonar por completo la fabricación de 3M™ Novec™ 1230 Fire Protection Fluid y su línea de productos fluoroquímicos para 2025, lo que conmocionó al sector de la protección contra incendios, ya que nadie lo vio venir y existe algo de angustia o preocupación en el mercado por este hecho.

Los problemas con el Novec 1230 no tienen que ver con ninguna prohibición, sino más bien con la fabricación por parte de 3M de su marca comercial para el FK-5-1-12. Es importante saber que hay muchas fuentes de FK-5-1-12 (nomenclatura ASHRAE para el fluido Novec 1230, utilizada en las normas NFPA 2001 e ISO 14520). El FK-5-1-12 existe desde hace más de dos décadas y 3M no es la única empresa que fabrica este químico. De hecho, la patente de uso y fabricación de protección contra incendios de 3M que cubre el fluido Novec 1230 expiró en julio de 2020. Dado que este ha sido un producto de gran éxito en el mercado, con más de cien mil sistemas instalados en los últimos 20 años, otros fabricantes han comenzado a producir FK-5-1-12. El suministro de FK-5-1-12 está disponible incluso si el producto de marca de 3M del fluido Novec 1230 se interrumpe. Esto debería suponer un parte de tranquilidad para cualquiera que utilice actualmente un sistema de extinción de incendios con Novec 1230. También es importante recordar que hay muchas otras tecnologías que pueden sustituir de alguna manera un sistema basado en agentes limpios (recordar la definición).

Vale la pena mencionar, que existen al menos 13 fabricantes o marcas comerciales que han listado por UL sistemas de supresión basados en FK-5-1-12 y al menos 9 tienen aprobación por FM Global. Por lo tanto, no sólo hay una amplia oferta del producto sustituto, sino también muchos fabricantes con sistemas y repuestos disponibles. Por lo tanto, si usted es un instalador con sistemas especificados con Novec 1230 o FK-5-1-12, puede seguir cumpliendo con esas obligaciones. De igual manera, si requiere recargar un sistema de Novec 1230 lo puede hacer con FK-5-1-12 sin problema. Los artículos que existen en internet que dicen lo contrario estaban basados en un tema comercial de 3M más que en una realidad técnica.

También es importante señalar aquí que el FK-5-1-12 sigue siendo una solución de extinción de incendios aceptable a tener en cuenta cuando se necesitan agentes limpios, y de hecho está contenido como agente en la NFPA 2001. La EPA de EE.UU. (https://espanol.epa.gov/ ),  lo considera aceptable a través de su programa SNAP y está incluido en las normas NFPA 2001 e ISO 14520, así como en otras normas mundiales similares.

En una reunión reciente, no se presentó ningún comentario al Comité de Extinción de Incendios Gaseosos (GFE) de la NFPA que rige la NFPA 2001 que pudiera afectar al FK-5-1-12 en cuanto a su suministro o restricciones de ningún tipo. Se sigue considerando aceptable en la NFPA 2001 y en el Programa SNAP de la EPA de EE.UU., al igual que otros agentes limpios comerciales, tal y como figuraba en el Registro Federal en 2002, cuando se comercializó por primera vez como fluido Novec 1230.

Luego, la conclusión de esta sección es que 3M dejará de producir el FK-5-1-12 bajo su marca comercial Novec 1230, por razones que no discutiremos acá, pero existe una oferta global de este agente producido por otros fabricantes, y de hecho, ya existen sistemas listados UL y FM que lo sustituyen, por ende, ni está prohibido su uso, como tampoco objeción de su especificación desde el punto de vista normativo. El FK-5-1-12 no está prohibido ni desaparecerá como agente de extinción en los próximos años.

¿Cuáles son las alternativas a los HFCS regulados?

Ahora bien, recordando que las restricciones al uso de agentes limpios halogenados dependen de cada país, Usted se puede plantear la idea de no usarlos en sus propuestas de protección contra incendios previendo una futura indisponibilidad global de estos productos. En este sentido, existen alternativas al FM-200, ECARO-25 y al FK-5-1-12 (o Novec 1230) que se encuentran principalmente en los sistemas de gas inerte, agua nebulizada, sistemas híbridos, sistemas de aerosol y de polvo químico seco.

Si aplicamos la definición estricta de los agentes limpios de la NFPA 2001, tenemos como alternativas directas los gases inertes utilizados habitualmente como el IG-55 (Kidde Argonite y Fike ProInert), el IG-541(Ansul Inergen) y el IG-100 (nitrógeno puro).

Basados en experimentación y eficiencia, se han demostrado que los sistemas de agua nebulizada y los sistemas híbridos (el Vortex de Victaulic) pueden ser buenos sustitutos a muchas aplicaciones naturales de los sistemas de agentes limpios, en especial en la protección de cuartos eléctricos donde no es requisito indispensable la ausencia de residuos del agente aplicado.

De igual manera, y en consonancia con lo anterior, los sistemas de aerosol (como el FIREPRO) o polvo químico seco (como el CEASEFIRE) son buenas alternativas, probadas, para la protección contra incendios por inundación total, de igual manera, en espacios donde la deposición de residuos del agente no sea una preocupación.

De igual manera, todavía hay otras alternativas adicionales, dependiendo del riesgo de incendio y de los tipos de incendios que se produzcan en estas ocupaciones donde tradicionalmente se instalan sistemas de agentes limpios, que pueden ser evaluadas.

Sumado a todo esto, el autor está seguro de que en los próximos años, surgirá un nuevo agente supresor, basado en los principios de inundación total, que reemplazará a los agentes tradicionales, como siempre ha pasado, pasará. Por ahora, podemos estar medianamente tranquilos.

Conclusiones

1. Ni el FM-200 o el ECARO-25 están prohibidos o los sistemas basados en éstos deben ser cambiados a la brevedad.
2. El cese de la fabricación del NOVEC 1230 no implicará que los sistemas basados en este agente deben ser reemplazados. Existe la alternativa del FK-5-1-12 para la recarga y para la instalación de nuevos sistemas.
3. Si tiene recelo respecto al futuro del uso de los gases halogenados, puede proponer alternativas como el agua nebulizada, los sistemas Vortex, sistemas de aerosol o polvo químico.

Dependiendo del análisis de riesgo de la ocupación, puede que existan muchas más alternativas de protección.

Enlaces de Interés

• Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés) https://espanol.epa.gov/
• Sistemas de supresión FIKE® FK-5-1-12 https://fk-5-1-12.com/
• CeaseFire Fire Suppression System https://ceasefire.com/
• Sistemas Fire Pro https://www.firepro.com/en/fire-suppression-technology
• Sistema de supresión de incendios Victaulic Vortex™ 1500 https://assets.victaulic.com/assets/uploads/literature/70.06-SPAL.pdf
• Sistema INERGEN de ANSUL https://www.ansul.com/gaseous-suppression-agent-releasing/inert-gas-fire-suppression-systems

 Bibliografía Consultada

Este artículo está basado en la traducción libre e interpretación de los siguientes artículos y publicaciones en inglés:

• THE AIM ACT AND THE FUTURE OF FM-200, ECARO-25, AND OTHER HFCS https://www.orrprotection.com/fm-200-resources
• FM-200 extinguishing agent being phased down https://www.orrprotection.com/fm-200-resources
• Anuncio de 3M sobre cese de fabricación del Novec 1230 3M-Novec-PFAS-announcement-EMSD.pdf

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